宮本武蔵(五)

こう連中がいきまいて、袋だたきの私刑を宣言すると、又八は、刀の柄で身を護るように立って、

「なんだ？　おれを撲る？　面白い、撲ってみろ。――貴様達は、おれを誰だと思っているか」

「乞食よりも意気地がなくて、盗っ人よりも太え芥溜牢人と思っているが、それがどうした」

「いったな」

青じろい眉間をよせて、自分の周りを睨めまわしながら又八は、

「おれの名を聞いて驚くな」

「誰が驚くものか」

「佐々木小次郎とはおれのことだぞ。伊藤一刀斎のおとうと弟子、鐘巻流のつかい手、小次郎を知らねえか」

「笑わかしやあがる。きいた風な文句はいいから、金を出せ、飲んだ金を」

一人が、手を出して責めると、又八は、それに返すことばの代りに、

「印籠で足らなければ、これもくれてやるっ」

抜き打ちに、刀を払って、その男の手首を斬って落した。きゃっ――と大げさな悲鳴をあげたので、まさかと多寡をくくっていた居酒屋の相客たちは、自分の血がこぼれたような錯覚に、尻と頭をぶつけ合って、

「抜いたっ」

と、われがちに逃げだした。

又八は白刃をふりかぶってその手の下に、颯と急に冴えたような眼を光らし、

「今、なんといった。