宮本武蔵(五)

小次郎殿、この印籠は、どうしておてまえの持ち物になったのでございますか」

切り口上で六部は問いつめるのだった。年頃二十六、七の男で年齢からいっても、ただ寺院を廻って碌々と後生を願っているような、生気に乏しい人物ではない。

「……誰だ、おぬしは一体」

やや真顔に返って、又八がこう相手を探ると、

「誰でもいいではないか。それよりも、印籠の出所を仰っしゃい」

「元からおれの持ち物なのだ、出所もあるものか」

「嘘をいうな！」

急に、六部は、語気をかえて、

「ほんとのことをおいいなさい。場合によっては、飛んだ間違いごとになりますぞ」

「これ以上、ほんとはない」

「じゃあどうしても、おてまえは泥を吐かないな」

「泥とは何事だ」

勢い、又八も虚勢を張ると、

「この偽小次郎めっ」

六部の携えていた四尺二、三寸の樫の丸杖が、言葉より迅くびゅっと風を鳴らしていた。腰を退く本能はうごいたが、体そのものにまだ酒の痺れが残っていた。

「あっ――」

二、三間も蹌めいたあげく、腰をついたが、起ち上がるが早いか、後ろを見せて駈け出した。その迅さはちょっと六部を狼狽させた。

泥酔している相手なので、そう機敏な行動はできまいと軽蔑っていた反動だった。