宮本武蔵(五)

武蔵は、その間に、賊の人数を目づもりで、ざっと十二、三人と読んで、その中にも、手強そうな男へ眼をつけていた。

土匪たちは山刀を抜きつれた。また、斧を持った男は横へ飛んで来た。猪槍の穂も、それと共に、斜めから武蔵の脾腹を窺うように低くつめ寄って来る。

「いのち知らずめ」

と、ひとりが喚く。

「――一体うぬあ、どこから来た風来人だ。よくも、仲間のものを」

いっている間に、

「……ぐわッ」

斧を持っていた右側の男が、舌でも噛んだような声を出して、武蔵の前をよろよろと泳ぎ抜けた。

「知らぬかッ」

と、血けむる中で、武蔵は刀の切先を引きざまにいった。

「おれは、良民の土を護る、鎮守の神のおつかいだ！」

「ふざけるな」

掠め去った猪突き槍を捨てておいて、武蔵は、山刀の群れの中へ一刀をかざして、駈け入った。

二

土匪が、自分らの力を過大に盲信し、ただ一名だという点に、敵を侮りきっているうちは、武蔵も苦戦であった。

けれど眼のあたりに、その一名のため、仲間の多数が駈け散らされ、ばたばたと斃れ出した事実を見ると、土匪どもは、

（こんなことが一体あることか）

と、錯乱し始め、

（おれが）