牢獄の花嫁

が、八弥のそうした準備は、一気に女へ迫るためではなかった。四、五尺先にある樹木の楯を得たかったのである。彼は、ふいに躍り立つと、その樹の幹を楯として、

「花世ッ、神妙にせい！」

澄んだ沼のような謎へ向って、初めて、大きな試みの石を投げつけてみた。

女の表情は、花を打つけられたほども動いて見えなかった。いや、ひとつはまたその大切な瞬間が、ズドウン！　と彼女の指から突然に発した轟音のために、濛ッと、硝煙に包まれてしまったのでもあった。

弾は、八弥の耳を掠った。

「しめた」

と、彼は、走り出した女を追いかけながら意気が昂った。怖ろしい武器の消失を待ッていたのだ。女は無益な荷を捨てるように八弥へ短銃を抛りつけた。

からりと、その時、地上に物の転がったような音がした。女の左の手から弾み落ちた帛紗づつみの小筥が、八弥の足元から四、五間先の地上に踊った。

「おうっ」

彼は、全身をもって掴みとるように、それへ向って跳びついた。

スッと、女の白い腕も、恐ろしい速度でそれへ伸びた。

双つの手！

それがほとんど同時に、小筥の帛紗をつかもうとした刹那に、一本の槍の穂が、横あいから風をふくんで、キラリと八弥の眼を遮ったと思うと、うしろの崖へ、ぶすりっと突きとおった。