牢獄の花嫁

「よいか」

「分りました」

「こんどが、恐らく、事件の峠だろう。ひとつ、働いてくれい」

「死身になって、やってみます」

「すべて、わしの言った手順どおりにな」

「心得ました」

まだどこか、体の傷手が、癒え切っていないような彼ではあったが、もうその影は、夕闇の往来へ、紛れこんでいた。

その晩――

本石町の佐渡屋の店へ入って行った彼は、夜が更けても、そこから帰った様子がなかった。翌日も、出て来なかった。彼が奥へはいる時に脱いだ草履は、店の者の手に紙包みにされて、下駄箱に隠されてあった。

そうして、櫓下のお半殺しが、江戸の町に喧伝されて、まだ噂も消えない四日目の黄昏れ頃である。

「こんばんは……」

と、やさしい女の声で、灯がついたばかりの店の蔀障子が開いた。

「誰かいないんですか」

女は、土間にはいって、帳場を見まわした。

帳場には、生憎と、誰もいない。

ただ、暖簾をたたんで、店の地袋へ、仕舞いこんでいた小僧が、金行燈の明りに、振り顧って、

「あ……」

と、何かに、恟っとしたように、女を見た。

「誰も、店の衆は、いないのですか」

「へい、おります」

その声までが、妙に、ふるえていた。