銭形平次捕物控(六)結納の行方

八

「えッ」

「お前さんに出て貰いたいばかりに、あっしはいろいろ無理な細工をしましたよ」

驚き呆れる初代勘兵衛の前へ、平次は膝を乗り出しました。

八

初代勘兵衛の話は、平次には耳新しいことばかりでした。

「私はお上の目を忍んで、三年前からこっそり江戸へ潜り込み、蔭ながら倅二代目勘兵衛の仕事を助けてやりました。私はもう表向きは遠島になった蔭の人間で、どんな良い物を彫ったところで、世間様へ名乗ってお目にかけることもならず、幸い倅が二代目一刀斎を名乗って、拙い物を彫っておりましたので、倅の銘で私の作を、三年越し世間に出したのでございます。一つは彫物職人気質とでも申しましょうか、私は何にも彫らずにはいられなかったのでございます」

「…………」

多少予期した筋ですが、平次は神妙にうなずきながら、次を促しました。

「倅は彫物下手でございましたが、私の彫った物に銘だけを入れて、――二代目は初代に優る名人だ――と世間様から申されました。どうせ世に捨てられた日蔭者の私の腕が役に立って、倅の名前が世間に出るのですから、私はこんなに嬉しいことはございません。この三年というもの私は本当に生き甲斐のある仕事を致しました」