宮本武蔵(七)

手取り足取りである。――その人々が彼の体から離れて、

「さすがに手強い」

と、ひと汗、拭き合った時には、もう、権之助は鞠のように縛られて、どうでもしろというように大地に委せられていた。

その両手と胴とを幾重にも巻いた縛めの紐は、この近郷で――いや近頃はかなり遠国まで知れて来た丈夫な木綿の平打紐で、九度山紐とも、真田紐ともよばれ、製品の販路を拡げて歩く売子も、何処へ行っても見かけるほど手びろく売り出されている紐だった。

今、草むらから不意に起って、権之助を陥穽に落して顔見あわせている、六、七名も、すべてその紐売りの旅商人拵えの者ばかりで、ただひとり山伏扮装の男のみが、違っているだけだった。

「馬はないか、馬は」

山伏はすぐこう気を配って、

「九度山まで、引っ立てて歩くのも、途中がわずらわしい。馬の背に縛りつけて、蓆でも引っかぶせて行くとしては？」

と諮ると、

「それがいい」

「この先の天見村まで行けば」

と、一同異議なく、権之助を追い立て追い立て、真っ黒にかたまって、雲と草の彼方へ、急いで行ってしまった。

――だがその後。

地の底から、冷たい風のふき上がるたびに人の声が、この高原の空をながれていた。