丹下左膳

千代田の濠はいかに深く、その城壁はどんなに高くとも、この、人間の港の潮を防ぐことはできない。

お庭をわたる松風の音と、江戸の町々のどよめきとが、潮騒のように遠くかすかに聞こえてくる、ここは、お城の表と大奥との境目――お錠口。

おもては、政務をみるお役所。大奥は将軍の住い。

その中間の関所ともいうべき、このお錠口は、用向きはいちいちここで取り次いで、なんびとといえどもかってに出はいりを許されない。

なんびとといえども――と言ったがただ一人の例外は、例の千代田の垢すり旗本、愚楽老人だ。

お錠口をはいったお廊下のすぐ横手に、お部屋をいただいて、そこに無礼ごめんをきめこんでいるのが、天下にこわい者のない愚楽さん。

今も。

老人腹這いになって、何か書見をしている。

まだ宵の口。

実にどうもこっけいな光景です。三尺そこそこの、まるで七、八つのこどものようなからだに、顔だけはいっぱし大きな分別くさい年よりづら。それが、背中に大きなこぶをしょって、お部屋の真ん中にペタンと寝そべり、両足でかわるがわるパタン、パタンと畳をたたきながら、しきりにしかつめらしい漢籍を読んでいる。