宮本武蔵(七)

そう惜しんで、忠明は、

（弟子ならば）

と、その忠言を喉まで出しかけたが、遂に、何もいわなかった。

そして小次郎の言葉には、なんでも、謙虚に笑って答えた。

雑談のうちに、武蔵のうわさなども出た。

――近頃、忠明が聞いたこととして、北条安房守や僧沢庵の推薦で、また新たに、宮本武蔵という無名の一剣士が、抜擢されて師範の席に加わるかも知れない――という話なども、彼が洩らした。

「……ほ？」

小次郎は、そういったきりだったが、心の安からぬ顔いろをした。

西陽を見て、彼が、

「帰る」

と、いい出したので、忠明は、姪のお光にいいつけ、

「お老婆の手をひいて、坂の下までお送りして行け」

と、いった。

恬淡で、真直で、柳生のように、政客との交わりなどもなく、素朴な武士気質の人で通って来た治郎右衛門忠明の姿が、江戸から見えなくなったのは、それから間もなくであった。

（将軍家にも、直々、近づける身なのに――）

（うまく勤め上げれば、いくらでも出世の先があったものを）

と、彼の遁世を怪訝しがった世人は、やがて佐々木小次郎に彼が負けたということを誇大に取って、

（小野治郎右衛門忠明は、発狂したのだそうだ）