宮本武蔵(七)

――生きてあれば、まだ若い春の永いお通じゃに」

ばばは、お通の体を、膝から下ろすと、蹌這いながら、窟の外へとび出した。

「あっ」

急に、朝の陽を浴びて、眼が眩んだのであろう。両手で、顔を掩いながら、

「――里の衆っ」

と呼んだ。

呼びながら、駈け出した。

「里の衆っ。里の衆――。来てくだされや」

すると、杉林の彼方から、誰かがやがやと人声がして、やがて、

「いたぞうっ。――おばばが無事で、あれにおるぞっ」

と、呶鳴る者があった。

見ると、本位田家の一族――身寄りの誰や彼が十名近く。

ゆうべ、佐用川の河原から、血にまみれて帰った郷士のひとりから急を告げたので、夜来の豪雨を冒し、ばばの居所と安否をさがしに出た人々とみえ、蓑笠を着け、誰も彼も、水から上がったように濡れていた。

「おお、ばば殿」

「ご無事じゃったか」

駈け寄って来た人々が、ほっと、安堵のいろを浮かべ、そして左右から労りぬくのを、ばばは殆どよろこぶ様子もなく、

「わしじゃない。わしはどうなと関わぬ。はよう、あの窟のうちにいる女子を手当してたも。助けてたも。……もう気を失うてから、刻経っている程に、早うせねば……早う薬なとやらねば……」