血煙天明陣

八

「伴作いるか！　桐島伴作！　……召し連れ出ませい！　桐島氏！」

叫んだ貝十郎の声より早く、同じ奥よりお浦を連れて、百姓姿の男が出て来た。

熊太郎の刃をあやうく遁がれ、逃げ帰って来た貝十郎の腹心、これも同心の桐島伴作であった。

「やあお浦！　ままごと狂女！　……お浦まで連れて！　お浦まで連れて！」

呻く冬次郎を尻目にかけ、

「これも人楯、拙者の人楯！　拙者を斬らば織江殿ともども、お浦も殺すでござりましょう！」

「…………」

「お浦を失わば冬次郎様、田沼屋敷の数々の秘密も……」

「…………」

「殿、お引き上げ遊ばしませ」

「お浦ごとき、ナーニ我々、逃げ水屋敷に潜入し、今夜田沼を討って取れば、必要のなき女ながら……」

「その屋敷には拙者籠り、蠢動妄動いたさせませぬ。……」

「あったら男、惜しい奴じゃ」

にわかに冬次郎は憮然として、気の毒そうに貝十郎を見た。

「上に賢明の宰相あって、旧慣を破って汝を引き立て、町奉行なんどに据えたなら、伝え聞く享保の大岡越前ほどの、手柄をしように田沼ごときの、隠密となって碌々たる与力、貝十郎、惜しく思うぞ！」

「殿こそ惜しゅう存ぜられます。……穏しやかに振る舞われ、出でて他家を継がれましたら、万石の主となり給い、やがてはご老中にもなられるご身分。