血煙天明陣

十七

他所へ行くにしても一揆の衆が、到る所に充ちているらしい。現に盆地を巡っている丘の、すぐの向こう側にもその衆徒が、雲霞のようにいるはずである。

（どうしたらよかろう？　どうしたらよかろう？）

二人をこれまで苦しめた手合は、真の一揆の衆ではなく、贋一揆の衆なのであったが、再々苦しめられた二人のものには、その真贋が差別つかず、総括的に一揆衆とあれば、恐ろしく思われてならないのであった。

（それにしても何んとこの俺は、腑甲斐ない人間になったことか！）

範之丞には苦痛であり悲哀であった。

（かりにも親の敵を討とうと、旅へ出て来た俺だのに、人の声に驚いたり、物の音に怯えたりする。この臆病にはどうしてなったか？）

一つには屡苦しめられたことが、その原因にはなっていたが、さらに重大な原因といえば、親の敵を討たねばならず、それまでは迂濶には死なれぬ体と、あまりに自分を労わって、命を惜しみ危険をさけたこと――このことのように思われた。

（進んで危険に曝らされよう！　生死の巷へ出て行こう！）

範之丞へ勇気が湧いて来た。

「お玉殿」と範之丞はいい、側に坐っているお吉の手を、情熱をもって握りしめた。