娘煙術師

真下にも一輪の白い花があって――華奢で美男で色白の、小次郎の顔とて花ではないか――うつむいて来る雌花を受けようとしている。

火事は大火となったと見えて、空に赤味が加わって来た。が、地上には月の光がおだやかに蒼白く敷かれている。木々の静まっていることは――四人の女も四人の武士も、このような出来事には慣れているぞと、そういってでもいるように、姫君姿の女のほうへも、小次郎のほうへも見向こうとさえしない。――木々の静まっていることは！　――いずれも冷然とたたずんで、保護をするのが役目であると、心を定めているかのように、駕籠の周囲を守っている。と、白々と二輪の花が、今や一つになろうとした。しかしその時地を蹴るような、荒々しい音が手近で起こった。駕籠の一団から一間ほど離れて、立っていた美作が驚きと怒りで、思わず地団太を踏んだからであった。

「お噂はお噂ばかりでなく、誠のことでありましたか！　ご乱行にも程がござる！　ご自分にお恥じなさりませ！　左内を、左内を、いかがなされるお気か！　穢らわしゅうござるぞ！　穢らわしゅうござるぞ！」

片手にひっさげた抜き身を顫わせ、美作は駕籠へ近よろうとした。