牢獄の花嫁

つまり佐渡屋和平と女笛師のお雪とは、よほど前からの仲で、何かの事情から此家へ妾宅を移して来たものであろう。ところが、女にはほかに男がある」

「なるほど」

「それが覆面の侍です」

「あっ……そうですか」

「その男女が密会している所を、佐渡平に見つけられたので、覆面の男が、柔術の手で打ち殺したものと思う」

「しかし、その覆面の男が、何で好きなお雪を、ああまで酷く斬り殺して、その上、鎧櫃に入れて唖男に運び出させたのであろうか」

「男の無残な行為を見て、女が嫌気をさして逃げることに同意をしなかったか、或いは、殺された夜に佐渡平が巨額な金子を持っていたので、女よりは金と、急に男の気が変って、飽くまで秘密をまもり遂げるために、お雪までを、斬り殺したものかも知れぬ」

「ところが、そのお雪の人差指が斬り取られてあるが、それはまたどういう意味でしょうか」

「狡智な下手人は、よくそんな用もないことをして、わざと詮議者の眼を惑わそうとたくむものだ。何の意味もないことでしょう」

打てば響くがごとく、塔十郎の答えは明晰であった。だが、彼の言を信じれば、痴情でないと言った江漢老人の鑑定は根本から覆ってくる。