牢獄の花嫁

「かわいそうに……」

彼は、反りの橋の欄干に、頬づえをのせて、つぶやいた。そこから、奉行所の建物や森が、黒く見えた。

「郁次郎の命も、あと、たった一刻だ。ここから、お念仏でも、唱えてやろうか」

だが、彼の顔に現されたのは、哀傷の表情ではなく、深悪な苦笑だった。

「どれ、俺も、明けねえうちに……」

すたすたと、彼は、歩き出した。と――橋のたもと。

鷺のように、ひとりの、うす鼠色の宗服を着た虚無僧が、柳の下に佇んでいた。じいっと、水のながれを見つめていた。

ぎくとしたように、覆面は、足をとめた。

さっと、迅い歩足が、その後ろをかすめたので、虚無僧は、くるりと、天蓋をふり向けて、

「おや？」

と、見送った。

「気のせいかしら？　……」

つぶやきながら、歩き出して、そしてまた、

「よく似ていらっしゃる。だが、奉行所の獄中においで遊ばす郁次郎様が、外をあるいているはずはない」

と、自分の迷いへ、打ち消すように、言った。

虚無僧は、花世であった。

彼女の足は、いつとはなく、奉行所の方へ、人なき夜をさえ忍びやかに、運ばれて行った。恋人のいる獄舎の塀の外を、夢遊病者のように、めぐって歩いた。