宮本武蔵(五)

なんとも思っちゃいねえから、そんな心配はしないがいい。――それよりはなんのために、急に旅支度して、こんな所を今頃歩いているのか」

「旅籠の離れで、あなたがおっ母さんに話していたことを、ふと、蔭で聞いていたものですから」

「フーム、すると、武蔵と吉岡勢との、きょうの果し合いの一件だな」

「……ええ」

「それで急に、一乗寺村へ行くつもりでやって来たのか」

「…………」

朱実は答えなかった。

一つ家に暮していた頃から、朱実が胸に秘していたものは何か、それは又八もよく知っていた。――で彼は、深くは問わずに、

「そうそう」

急に言葉を変えて、

「今し方、この辺で、キャーッという悲鳴が聞えたが、あれはもしや、おめえの声ではなかったか」

と、この沢へ降りて来た目的に返って、そう訊くと、

「エ。わたしでした」

朱実はうなずいた。

そしてまだなにか、恐怖の夢でも見ているように、この沢の窪から突兀と空に黒く見えている山の肩を振り仰いだ。

四

そこでその事実を、彼女自身が話すところによると、こうである。

――つい今し方のこと。

彼女が、この沢の渓流を越え、そしてここからも見える眼の前の――突兀とした岩山の中腹までかかって行くと、ちょうどその山肌の肋骨の辺りになる岩頭に、世にも怖ろしい妖怪が腰かけていて、月を眺めていたというのである。