宮本武蔵(五)

三

外は、雨雲の空もよう。

ほととぎすのよく鳴くこの頃の闇であった。

三

犬がしきりと闇で吠える。

どこか四人の影に、凡事ならぬものが、獣の眼にもわかるとみえる。

「……はてな？」

暗い辻で、お稚児は後ろを振り顧った。

「なんだ、小六」

「変な奴が、さっきから、後を尾行て来るようなんで」

「ははあ、部屋の若い奴だな。なんでもかんでも、助太刀に一緒に連れて行けと強請んで肯かない奴が、一、二名いたではないか」

小次郎のことばに、

「しようのねえ奴だな。斬合が飯より好きだという野郎ですからね。――どうしましょう」

「抛っておけ。来るなと叱られても、尾いて来るような人間なら頼もしいところがある」

で――気にも止めず、そのまま四名は、ばくろ町の角を曲がった。

「ム……そこだな。刀研の耕介の店は」

遠く離れて、向い側の廂の下に小次郎は佇む。

もうお互いに、声をひそめて、

「先生は、今夜、初めて来たんですか」

「刀の研を頼む折は、岩間角兵衛どのの手から頼んだからな」

「で。どうしますか」

「先程、打合わせておいた通り、おばばも、其方たちも、そこらの物陰に潜んでおれ」

「だが、悪くすると、裏口から逃げやしませんか、武蔵のやつ」