宮本武蔵(五)

無数の顔が、彼を囲んで、彼の一言半句も聞き洩らすまいとするように犇めいた。

「おおかた武蔵の助太刀のものたちが、どこかに屯していて、彼を待ち合せ、それと合してここへ襲せて来るつもりではないかと思う」

「ウウウム。……それはありそうなことじゃ」

源左老人が呻くと、

「しからば、ここへ来るのも、もう間はないな」

十郎左衛門は、そういうと、持ち場を離れたり、樹の上から降りて集まって来た味方へ、

「戻れ戻れ。備えを崩しているところへ、武蔵方が不意に虚を衝いて来ようものなら、出鼻に不覚を取ってしまう。どれほどの助太刀を率き具して参るかはしらぬが、いずれ多寡の知れたもの。手筈を過たず討ち取ってしまえ」

「そうだ」

めいめいも、気づいて、

「待ちくたびれて、心に弛みの起る時が油断だ」

「部署につけ」

「おう、抜かるな」

いい交わしながらばらばらと分れて、再び、藪の中や樹蔭や、また、飛道具を携えて梢の上へ影をかくした。

小次郎はふと、下り松の根方に、藁人形のように立っている源次郎少年を見て、

「眠いか」

と訊いた。

源次郎は強く、

「ううん」

首で否定して見せた。

その頭を撫でてやりながら小次郎は、