宮本武蔵(五)

「……どうしたものか」

と、そのうちに誰か呻く。

「…………」

重い沈黙の上に、きょうも梟が啼いている。――と、突然、名案が泛かんだように一人がいった。

「おれの従弟が、柳生家に奉公している。柳生家へご相談して、お力を借りてはどうだろう」

「ばかな」

と、幾人もいった。

「そんな外聞にかかわることができるか。それこそ、師の顔に泥を塗るようなものだ」

「じゃあ……じゃあどうするか？」

「ここにいる人数だけで、もう一度佐々木小次郎へ、出会い状をつけようではないか。暗闇で待ち伏せるなどということはもうしない方がよい。いよいよ、小幡軍学所の名折れを増すばかりだ」

「では、再度の果し状か」

「たとい、何度敗れても、このまま退くわけにはゆくまい」

「もとよりだ。……だが、北条新蔵に聞こえるとまたうるさいが」

「勿論、病床の師にも、あの秘蔵弟子にも、聞かしてはならない。――では、社家へ参って、筆墨を借り、すぐ書面を認めて、誰か一名、小次郎の手許へ使いに立つとしよう」

腰を上げて、大勢がひっそりと、平河天神の社家のほうへ歩みかけると、先に歩いていたのが不意に、あッと口走って、身を退いた。