娘煙術師

大川の流れはかなりゆるやかで、そうして水上は暗かった。

しかし対岸の西両国には、華やかな光がともっていた。船宿だの料理屋だの水茶屋だのが、岸に並んでいるからである。水へ向いた室々の窓や障子に、燈火の光が橙色にさして、それが水面に映ってもいた。

三味線の音などもまれまれに聞こえる。

二隻の屋形船はすべって行く。

石置き場のほうへ行くのである。

大川を右へそれたならば、一ツ目橋となるであろう。一ツ目橋の袂から、水戸様石置き場へ上がることができる。

こうして三人を乗せたところの、燈影の暗い屋形船が、一ツ目橋のほうへそれようとした時に、一つの意外な珍事が起こった。

浪人者の乗っている、燈火のついていない屋形船から、一本の小柄が投げ出されて、三人の兄弟の乗っている、屋形船の障子をつらぬいて、薄縁の上へ落ちたことである。

その柄に紙片が巻きつけてある。

「私情から申しても怨みがござる。公情から申せば主義の敵でござる。貴殿に闘いを宣するしだい、ご用心あってしかるべく候。――桃ノ井久馬の息兵馬より山県紋也殿へ」

紙片に書かれた文字である。兄上と呼ばれた青年の武士は、さすがにその眼を険しくはしたが、躊躇しようとはしなかった。