丹下左膳

「ヘエ、なんでもそういうことで」

その源三郎の死体らしいのが、壺をしっかり抱いていたというのが、左膳は、気になってならなかった。

壺……といえば、こけ猿の壺のことが頭に浮かぶ。こけ猿はいま自分が、お藤に預けて出てきたのだから、こんなところにあるはずはないけれど――。

なおもくわしくきいてみようとして振り返ると、もうその町人は、向うへ歩いていっていた。

寮は見事に焼けてしまって、周囲の立ち樹も、かなりにそばづえをくい、やっと一方の竹林で火がとまっているだけ。暗澹たる焼け跡に立って、ここが源三郎の落命のあとかと思うと、左膳は、立ち去るに忍びなかった……なんとかして、その源三郎の死骸てエのを、一眼見てえものだが。

「フン、くせえぞ」

この火事そのものに、機械があるような気がしてならない。左膳は、左手で顎をなで、頭をかしげて考えこむ。チョビ安も、左手で顎をなで、頭をかしげて考えこむ。なんでもチョビ安、父左膳のまねをするんです。

二

好敵手……いつかは雌雄を決しようと思っていた柳生源三郎。

かれの一刀流、よく剣魔左膳の息の根をとめるか。

または。

相模大進坊濡れ燕、伊賀の暴れん坊にとどめをさすか――？