宮本武蔵(一)

六

小茶ちゃんは駈けこんで、やがて戻って来ると、

「どうぞ、お上がり下さい」

折から今朝宿を立つので騒々とそこで草鞋を穿いたり、荷を肩にしていた旅人たちは、

「何家の？」

「誰のお客」

小茶ちゃんに尾いて奥へ通ってゆく彼女の鄙に稀れな眉目と、どことなく、たけているとでもいうか、品のあるすがたに、眼と囁きを送っていた。

ゆうべ遅くまで飲んで、今し方やっと起き出した所の吉岡伝七郎とその連れの者は、小柳生城からの使いと聞き、またきのうの熊みたいな顎髯の持主かと期していると、思いのほかな使者と、その使者の携えている白芍薬の枝を見て、

「や、これは。……こんな取り散らかしている所へ」

と、ひどく恐縮顔をして、部屋の殺風景へ気をつかうばかりでなく、自分たちの衣紋や膝も、遽に改めて、

「さ、こちらへ、こちらへ」

六

「小柳生の大殿から、申しつかって来た者でござりますが」

お通は、芍薬の一枝を、伝七郎のまえにさし置いて、

「おひらき下さいませ」

「ほ。……このお文」

伝七郎は解いて、

「拝見いたす」

一尺にも足らない手紙である。茶の味とでもいおうか、さらさらと墨も淡く、

御会しゃく、度々、痛み入り候、老生、あいにく先頃より風邪ぎみ、年老りの水ばなよりは、清純一枝の芍薬こそ、諸君子の旅情を慰め申すに足るべく、被存れ候まま、花に花持たせて、お詫び