風流太平記

七

「しかし山霊というのはどういうわけだ」

休之助はたたみかけて訊いた。

七

老人はなにかを怖れるように、声をひそめて答えた。

「それは、たった一人だけ生きて帰った者が見たというのです」

「山霊を見たって、――」

「それは真壁という村の、弥助という百姓の伜でしたが、七人の仲間といっしょに、ちょうど夜なかの八つ刻（二時）ごろ、――弁天谷を登っていったのだそうです」

妖しい声はときをおいて、谷の奥から聞えて来た。星もない闇夜であるが、かれらは狼かなにかのけもの（血気の連中だから化物だとでも思っていたらしい）を退治するつもりなので、松明は持っていたが、火はつけてなかった。約三町ばかり登ると、昔そこに弁天堂のあったという、平たい空地がある。いまは雑草と灌木が生えているばかりだが、そこへ来たとき、突然、闇の中から怪しいものがかれらに襲いかかった。

数はこちらの倍くらいいた。

全身がまっ黒で、人か怪物かわからない。ぞっとするような奇声をあげて襲いかかり、弥助はたちまち気絶してしまった。

彼は脾腹を打たれたらしい。どのくらい経ってからか気がついてみると、闇の中に自分だけ倒れていた。