剣難女難

ただ、一きわ異常なのは、々たる二つの眸。それはまた人を射るごときものであった。

「唯事でないとは心もとない、一体何事が起ったのじゃ」

鈴を膝に乗せて木の根へ掛けた。

「新九郎さまの御一念が、天に通じたというものか、今日、麓の立場から乗せた侍が、どうもかねてお話に聞いていた奴に違えねえと思って、今この上で当りをつけて見ると、やッぱりそいつじゃごぜえませんか」

「えッ！　では鐘巻自斎が」

「そうです。さ、新九郎さま、この上は一刻も早く、上へ登って尋常の勝負とお出かけなせえ、憚りながら、こんがらの重兵衛が後ろ楯に控えております」

「ウーム、忝けない……」

思わず合掌して天を拝した行者――それは言うまでもなく春日新九郎だ。

ああ、人は昔に変らぬ新九郎だが、兄重蔵の一死に迷夢を醒まして、江戸愛宕下の松平家を去ってここに三年、人知れぬ密林の切磋琢磨に剣の妙髄を工夫し、女滝男滝の水に打たれて禁慾苦行の難道に、いまほとんどその相貌さえ変り果て、昔の寮の御方を悩ませた、あの水々しい美男の面影はいずこにかある。

「対手も音に響いた鐘巻自斎、逃げることもありますめえが、何しろ、一刻も早くおいでなせえ」