剣難女難

と明答したであろう。――それ程、緊張つめた気持であった。

埴生村の村はずれで、茶店に腰かけて空腹を癒やした時、新九郎は初めて旅にふさわしからぬ己れの仕度に気づいて、草鞋を買い袴の股立ちをからげたりしていた。

奥を覗くと、ちょうど茶店の亭主が髯を剃っている様子、新九郎は頷いて小腰を屈めた。

「ご亭主、折入って頼みたい儀がござるが……」

「はあ、何でごぜえますな」

「誠に恐れ入るが、その後で拙者の前髪をおとしてはくれまいか」

「へえ！　月代をお取り遊ばすので？」

と亭主は怪訝な顔をした。

「そうじゃ、世話であろうがやってくれい、前髪姿では道中とかく馬鹿にされるでの」

「宜しゅうござります。じゃこちらへお掛けなせえまし、その代り素人でがすから痛いのはこらえて下さっしゃい」

と亭主は剃刀を研ぎ直した。

十九という歳まで半元服で、前髪振り袖で暮らした軟弱な記念を、この日に剃り落すということは、新九郎に大きな意義があった。どんな武家の元服の場合より、偉大な覚悟を持っての元服であった。

「どうでがす。痛かあごぜえませんかな？」

「いや、よう剃れる剃刀じゃ……」

と新九郎は、惜し気もなくバラバラと膝に落ちてくる黒髪に、感慨無量の眼を落していた。