宮本武蔵(七)

「――が、お通さん、そう嘆くことはないよ。風の便りだけれど、近頃、姫路にこんな噂がある」

「え。……どんな？」

藁でも噂でも彼女の今の気もちでは、つかまずにいられなかった。

「武蔵様が、近いうちに、姫路へ来るかも知れないのだ」

「姫路へ……。それは、ほんとでしょうか」

「噂だから、どの程度まで、信じていいか分らないが、藩ではもっぱら本当らしくいわれている。――細川家の師範佐々木小次郎と試合する約束を果すために、近く、小倉へ下るだろうと」

「そんな噂は、私もちらと聞いたことがありますが、誰が一体いい出したことやら、糺してみれば、武蔵様の消息を――いる所すら、知っている人はありません」

「いや。藩で流布されているはなしには、もう少し、真実らしい根拠がある。……というのは、細川家とも縁故のふかい、京の花園妙心寺から、武蔵様の所在が知れて、細川家の家老、長岡佐渡どのの取次で小次郎からの試合状が武蔵様の手に届いているというのだが」

「では、その日は、もう近々でございまするか」

「さ。その辺のことになると、何日のことやら、何処でやるのか。とんと分ってはいない。――しかし、京都の近くにいるものなら、豊前の小倉へ下るには、きっと姫路の城下はお通りになる筈だ」