宮本武蔵(七)

三

それは彼をはさんで槍を向けている源助でも杉蔵でもなかった。

「……やっ？」

権之助がふと仰ぐと、向いの崖の上に、左の眼の上に腫れ上がった青痣のある山伏の顔が見えた。その痣は、ゆうべ金剛寺の渓川から、伊織の投げた石つぶてを、直ぐ二人に思い起させた。

三

「慌てるでない」

伊織へそういって、その優しさとは、別人のように、権之助は、

「くそっ！」

すさまじい敵意を吐いて、橋の左右へ、ぎらぎら眼をくばりながら、

「さては、昨夜の山伏の詭計だったか。浅ましくもまた、卑劣な賊めら。人を見損のうて、可惜一命をむだにするな」

――彼と伊織を、左右から挟んでいる槍の持手は、その穂に気をこめて、狙いすましたまま、あぶない朽木橋の上へは、一歩も出て来ないし、先刻から口もきかないのである。

絶体絶命、身うごきのつかない谷間の空の朽木橋に置かれた権之助が、怒髪天を衝いて、死地から叫ぶすがたを、山伏は一方の崖から冷ややかに眺めて、

「賊とは何」

と、するどく咎めた。

「程の知れた汝らの路銀などに目をくるる徒輩と思うか。さような浅い眼では、敵地へ隠密に来る資格はないぞ」

「なにっ、隠密だと」