宮本武蔵(七)

――しかし、梅軒の分銅鎖は、彼が、急角度に身を捻じかわしたため、彼自身の体に、ぶんと一巻き絡みついた。

「ちっ」

悲壮なさけびが、梅軒の口から洩れたか否かの咄嗟に、武蔵は、

「おうっ」

と、鉄球のように、梅軒の体に向って、自分の五体をぶつけていた。

梅軒の手は、刀のつかをつかみかけたが、武蔵の手が、その小手を撲った。彼が離した刀のつかはもう武蔵の手に握られていた。

（――惜しいっ）

心のうちにそう念じながら、武蔵は、梅軒の大刀をもって、梅軒を真二つに斬り下げていた。鍔から七、八分どころから引き気味に深く割りつけたので、生木を裂く雷のように、刀の刃は脳から肋骨の何枚かまで徹って行った。

「……ああ」

誰か後ろで、武蔵のその呼吸を、うけ継ぐように嘆声でいった者がある。

「からたけ割り。――初めて見ました」

「……？」

武蔵は、振り顧った。

四尺ほどな丸棒の杖をついて、一人の若い田舎者が立っている。むっくり肥えた肩を張り、丸々とした顔に、上気した汗をたたえ、白い歯を見せながら笑っているのである。

「やっ……？」

「わたくしです。――しばらくでござりました」

「木曾の、夢想権之助どのではないか」