宮本武蔵(七)

いささか、発案者のわしが、面目のうて」

と、意味ありげに、言い訳を先にする。

沢庵は、笑って、

「敗れたからには、潔う、兜をぬいで、打ち明けてしまったがよろしかろう。――ほんの、座興の企み、北条流の宗家じゃとて、そう権式を張っておるにも当るまいて」

と、いった。

「元より、わしの負けだ」

安房守は、そう呟いたが、まだ不審ないろをその顔に残して、自分の企みを割って話すと共に、武蔵へ向って、次のような質問をした。

「――実は、伜の新蔵からも、沢庵どのからも、お身様の人間は、よう承って、その上、お迎え申したことじゃが、失礼ながら、今の御修行がどれほどなものか、それは知るよしもなし、またお目にかかって、言葉の上で伺うよりも、まず先に、無言のうちに拝見いたそうかと――ちょうど居合わせた仁も然るべきお方ゆえ、如何？　と計ったところ、畏まったと、すぐ呑みこまれて――真は、あれなる暗い廊下の壁露地に、そのお方が、刀の鯉口を切って、お待ちしていたものでござる」

安房守は、今さら、人を試すようなことをした所為を、自ら恥じているように、そこで、謝罪の意を示して――

「……それゆえに、実はわざと、てまえが此方から、渡られい、渡られい、と幾度も、罠へ誘うつもりで、お呼びしたのじゃが。