宮本武蔵(七)

二

その一葉を、指に持って、廻しながら、彼女はなお、根気よく待っていた。

愚というか、純というか、まるで少女のような彼女のそうした姿を、その時、誰か御堂のうしろで、げらげら嗤った者があった。

二

「――？」

びっくりして、お通は、御堂の縁から跳びのいた。

めったに、物事を疑ってみることをしない彼女だけに、事の意外に打たれると、驚き方も、人よりはひどく、そして脅えやすかった。

「お通っ。動くでない！」

堂のうしろの笑い声が消えた次の一瞬――同じ場所からこう鋭い――何ともいえない凄味をもった老婆のしゃがれ声がしたのであった。

「……アッ」

お通は、思わず、両手で耳を掩った。

それほど、何事かに恐れたのなら、逃げればよいのに、そうはしないで、立ち竦んだまま雷鳴にでも痺れたように、そそけ立って震えていた。

その時――祠のうしろからは、もう数名の人影が出て来て、御堂の前に立っていた。

眼をふさいでも、耳を抑えても、彼女にはその中の、たった一人が、怖ろしく巨きく見えた。悪夢の中でよく見る髪の毛の白い婆だった。

「万兵衛。ご苦労じゃったのう。礼は後でしますぞよ。そこで――皆の衆よ。