宮本武蔵(七)

三

「ど、どこへさ」

「どこへでもよい」

「帰るんだ、おらあ、帰るっ」

「誰が――」

と、ばばの杖は咄嗟、風を呼んでいきなり伊織の脛を蹴った。

伊織は思わず、

「痛いっ」

と、いって坐った。

ばばの眼くばせのもとに、仲間たちは、ふたたび伊織の襟がみを持って、部落の入口の粉挽小屋の横へ連れこんだ。

そこにいたのは、正しくどこかの藩士に違いない。野袴を穿いて、見事な大小をさし、乗換馬を傍らの木につないで、今、弁当を食べ終えたらしく、小者の汲んで来た白湯を木陰で飲んでいた。

三

捕まって来た伊織を見ると、その侍はにやりと笑った。気味のわるい人である。伊織は竦んで眼をみはった。――佐々木小次郎であったからである。

その小次郎へ、おばばは、得意そうに、

「見なされ、やはり伊織めであったがな。武蔵奴が、なんぞ肚に一物あって、わしらが後を尾けさせたに違いはない」

と、顎つき出して告げた。

「……ウむ」

小次郎も、そう考えているように、頷き合った。そして、周りにいる仲間たちを、ようやく退けた。

「逃げるといかぬ。逃げぬように、小次郎どの、縛っておきなされ」

小次郎はまた、薄笑いをうかべて、顔を横に振った。