宮本武蔵(七)

二

（それは、よい人質を取って来られた。小次郎の方からやって来るように仕向けられたのは、さすがに兵法の御巧者というもの。――参ったらさんざんに叩きのめしたあげく、鼻を削いで、神田川の樹に曝し者にしてやるのだな）

と、いい合った。そして、だが来るか、来まいか、などとつい今朝も、賭事のように噂していたものだった。

二

大部分の者が、来まい、と予想していた佐々木小次郎が今、荷十郎の言によれば、

――門をはいって来た。

と、あるので、

「何。来たと？」

居合せた人々の顔は、白木の板みたいに硬ばった。

浜田寅之助以下、広い道場の床を、しいんと開けて、固唾をのんでいた。

今に、道場の玄関へ、声がかかるか、今に小次郎の訪れがあるかと、待ち構えていたのである。

「……おい、荷十郎」

「うむ？」

「門をはいって来るところを確かに見たのか」

「見た」

「じゃあもう、これへ見えそうなものじゃないか」

「来んなあ」

「……遅すぎる」

「はて」

「人違いじゃなかったのか」

「そんなことはない」

厳しく床を占めて、坐っていた面々も、ふと、間拍子が抜けて、自分の緊張に、自分で力負けを覚えかけて来た頃、ぱたぱたと、草履の音が、控部屋の窓の外に止まって、