宮本武蔵(七)

四

「なんにも……」

「今朝は」

「けさも」

「牢人どもに見つからずに来たか」

「おかしいのだよ、兵庫様。山住居していた牢人どもは、きのう悪戯をした女子が、後で柳生様のお城にいるお女中と分って、きっとこの後では、柳生衆が押しかけて来ると騒いで、夜のうちに、みんな山越えして何処へか行ってしまったとさ」

「ははは、そうか。……して、童。おまえは今朝、何しに来たな？」

「おらかい」

と、丑之助はやや羞恥んで――

「きのう木村様が、おらっちの山の自然薯を賞めてくれたで、けさ早く、おっ母にも手伝ってもらって、山芋を掘って持って来たんさ」

と、いった。

四

「そうか――」

兵庫は初めて、寂しさを顔から払った。お通を失った瞬間の空虚を、この純朴な山の少年に忘れ得たのである。

「ではきょうは、美味いとろろ汁が喰えるというものだな」

「兵庫様も好きなら、またいくらでも掘って来るが」

「はははは。そう気遣うには及ばん」

「きょうは、お通様は」

「今し方、江戸へ立った」

「え。江戸へ。……じゃあ、きのう頼んでおいたこと、兵庫様にも木村様にも、話しておいてくれなかったかなあ」

「何を頼んだのか」

「お城の仲間に使ってもらいたいことを」