宮本武蔵(七)

二

「待て」

声が近づくと、丑之助は、痛む腰を忘れて、脱兎みたいに跳ね起きた。そして、十歩も駈けたかと思うと、その時、山門からはいって来たべつな者に、正面からぶつかった。

「丑之助ではないか」

「……あっ？」

「どうした」

木村助九郎であった。丑之助はあわてて、助九郎の後ろへかくれた。――で当然、彼を追って来た権之助と助九郎とは、何の予告もなく、いきなり眼と眼をまず激突させて、とたんに対峙の姿勢になってしまった。

二

眼と。そして、眼と。

そう二人のあいだに、険しい一瞬が発したせつなは、どんな争闘を捲き起すかと思われた。

助九郎の手は刀へ。権之助の手は杖へ。双方とも、ぴたと。しかし――

しかしそれが事なく、次のような会話へ移って、この場の真相を知りあうことができたというのは、相手の人間を観てとる鋭い直観力を、幸いにも二人が持ち合せていたためだったといえよう。

「旅の者。――仔細は知らぬが、何でこのような童を、大人げもなく打ちのめそうといたすか」

「異なお訊ね。その前にあれなる――塔の下に仆れている連れの者を御覧じ。その童のために、強かに打たれ、気も失うて苦しんでおる」