宮本武蔵(七)

小幡門下として、このままでは」

誰かが、煙に咽せる。落葉の火から白い灰が舞う。

新蔵は依然、黙りこくっていたが――果てしない同門たちの悲憤の遣り取りに、

「何せい拙者は、小次郎から受けた刀の傷痕が、この寒さに、まだしんしんと痛んでおる身。いわば恥多き敗者の一名だ。……さし当って、策もないが、各※(二の字点、1-2-22)としては一体、どうなさろうというお考えか」

「細川家へ談じ込もうと思うのです」

「何と」

「逐一、経緯を述べて、小次郎の身がらを吾々の手に渡してもらいたいと」

「受け取って、どう召さる」

「亡師と御子息の墓前に、彼奴の首を手向けます」

「縄付で下さればよいが、細川家でもそうはいたすまい。われわれの手で討てる相手なら、今日までにも疾うに討てている。――また、細川家としても、武芸に長けたところを買って召抱えた佐々木小次郎。各※(二の字点、1-2-22)から渡せといっても、かえって小次郎の武技に箔を付けるようなもので、そういう勇者なればなおさら、渡せぬと出るに違いない。いちど家臣とした以上、たとえ新規召抱えであろうと、おいそれと渡すような大名は、細川家ならずとも、何処の藩でもないと思うが」