宮本武蔵(七)

丑之助は、二度めの刀で、牛の尻を撲りつけた。牛はまた、大きく吼えて、彼女を乗せたまま猛然と駈けだした。

「うぬ」

「餓鬼っ」

二人の牢人は丑之助を追うのに急だった。丑之助は、渓流へ跳び下り、岩から岩へ逃げ移って、

「おらは、悪くねえぞ」

と、いった。

大人の飛躍は、到底、彼の比でなかった。

愚を悟って、

「小僧は後にしろ」

と、二人は急に、お通を乗せて行った牛の後を追い出した。

それと見ると、丑之助はまた、その後からどんどん駈けて、

「逃げるのかっ」

と、二つの背へ、声を投げた。

「何ッ」

口惜しげに、一つの顔が止まって振向いたが、

「小僧は後にしろ」

と、連れがまた、同じ言葉を繰返して、ひたむきに先へ跳んで行く奔牛へ、足幅を跳ばし続けた。

彼女が先に手綱を引かれて来た時の道とちがって、牛は、闇夜を眼をつぶって駈けるように、渓河沿いの道を離れ、低い山の背や尾根をめぐって――笠置街道とよんでいる細道を果てなく駈けて行くのだった。

「――待てっ」

「待てえっ」

彼らは、牛より迅い自信を持っていたが、平常の牛に対する考えは当らなかった。

奔牛は、瞬く間に、柳生ノ庄に近く――いや柳生よりも奈良に近い街道まで、息もつかずに来てしまった。