宮本武蔵(七)

「でも」

五郎次がなお、心外らしく、唇をかむと、忠利は、彼の態度を、もどかしく思ったように、

「岡谷。卑怯ではない。相手のことばに任せ。逸くいたせ」

明らかに、忠利の声の中にも、小次郎に対する感情がうごいていた。

「――では」

二人は、目礼を交わした。するどい血相が双方の顔に映り合った。とたんに、ぱっと五郎次から跳び退いた。

だが、小次郎の体は、モチ竿に着いた小鳥のように、槍柄の下に添って、五郎次のふところへそのまま、つけ入って行った。

五郎次は槍を繰り出す暇がなく、ふいに身を向き転えると石突きの方で、小次郎の襟がみの辺りを撲り下ろした。

――ぱッん、と石突きの先が谺して宙へ跳ね返された。小次郎の木剣は、咄嗟にまた、槍の勢いで上げられた五郎次の肋骨へ向って、低く、噛みつくように唸って来た。

「ち。ち。ち！」

五郎次は、踏み退いた。

さらに横へ跳んだ。

息もつかず、また、避けた。また跳び交わした。

――だがもう、鷲に追いつめられた隼だった。つきまとう木剣の下に、戛然と、槍が折れた。せつな、五郎次の魂がその肉体から、無理にぎ離されたような呻きがして、一瞬の勝負は、ついてしまった。