宮本武蔵(七)

「あら。先生が行く」

「無可先生」

「すまして行くこと」

町の娘達が、眼顔して、囁きあう。中には、お辞儀する娘がある。無可先生の行く先は、そこらでも、話題であった。

だが、彼の行く足は、真っ直だった。遠い王朝のむかしから、ここの辺りは、矢矧の宿の浮れ女たちから脂粉の流れをひいて、今も岡崎女郎衆の名は、海道の一名物であったが、そこの辻を曲がる様子もない。

ほどなく、城下の西端れまで行ってしまう。すると、広い闇に、どうどうと、瀬にしぶく水音が聞かれ、暑さもいちどに袂を払って、橋の長さ二百八間という、その橋桁の第一柱に、

矢矧ばし

と星明りに読める。

すると、約束したように、そこに待っていた一個の痩法師が、

「武蔵どのか」

と、いった。

無可先生は、

「おう。又八か」

近づいて、笑顔を見合う。

まさしく一方の者は、本位田又八である。江戸町奉行所の前で、百の笞に打叩かれた果て、罪の莚から放逐された――あの時の姿のままの又八である。

無可とは、武蔵が、仮の名であった。

矢矧の橋のうえ。

星の下。

ふたりの間には、かつての旧怨もなく、

「禅師は？」

武蔵が問うと、

「まだ旅よりお帰りもなし、お便りもない様子」