宮本武蔵(七)

「え……還俗する？」

又八は、辻褄合っているつもりだが、平静に聞く者には、ひどく辻褄が合わなすぎた。

「それはまた、どういう仔細かな。どうもご容子がちと変だが」

「詳しいことは、いえませんし、いっても、他人には馬鹿げていますが、以前、一緒に暮していた女にそこで会いました」

「ははあ。昔なじんだ女子に」

呆れ顔する二人に、しかも彼は生真面目であった。

「そうです。その女子が、嬰児を負ぶっているので――。年月を繰ってみると、どうも自分の生ませた子に違いありません」

「ほんとですか」

「ほんとに子を負ぶって、河原を物売りして歩いていたんで」

「いやいや、落着いて、よく考えてごらんなさい。いつ別れた女子か知らぬが、ほんとに、自分の子かどうか」

「疑ってみるまでもありません。いつの間にか、てまえは父になっていたのです。……知らなかった。済まなかった。……急に今、胸を責めつけられました。てまえはあの女に、あんな惨めな物売りはさせては置かれません。また、子に対しても、父らしい務めをしなければなりません」

「…………」

光悦は、権之助と、顔を見合わせて、多少の不安を覚えながらも、