宮本武蔵(七)

……ですから、父とも計らい、後刻、隙を見て、武蔵様をここへお連れ申して参りますゆえ、それまで、窮屈でもここに待っていて下さい」

「ではきっと、これへ武蔵どのを、案内して来て下さるかの」

「迎えの小舟から、武蔵様が上がりましたら、ひとまず、染屋の縁を借りて、家中どももご一緒に休息となりましょう。……その間に、ちょっとお連れ申します」

「待っていますぞよ。固くたのんだぞ」

「そうして下さい。……お通どのも、その間、そっと寝んでおられたがよい」

いい捨てて、城太郎は遽に気も忙しげに、元の浜辺のほうへ駈け去った。

ばばは、お通をそっと、苫の陰の臥床へ抱えて、

「寝ていやい」

と、労った。

木枕に、面を伏せると、お通はしばらく咽せているのだった。今、急激に身を動かしたのが悪かったか、あまりに潮の香が強いためか――

「また咳が出るのう」

ばばは、彼女の薄い背をさすって与えながら、その病苦を紛れさせようとしてか、頻りに、武蔵がここに見えるのも、もうわずかな間と、うわさした。

「ばば様。もう何ともございません。ありがとうございます。勿体ない、どうぞお手を休めて」

咳がやむと、彼女は、髪のみだれを撫であげて、ふと、わが姿を顧みた。