宮本武蔵(七)

「身が、又右衛門宗矩でござる、お見知りおき下さい」

武蔵もまた、

「初めて御意を得ます。作州の牢人、宮本武蔵と申す者、何分、この後は御指導を」

「先頃、家臣木村助九郎から、お言伝ても承ったが、折わるく、国許の父が大患での」

「石舟斎様には、その後の御容態、いかがにございまするか」

「年齢が年齢でござれば、いつとも……」

と、語尾を消して、

「いや、あなたのことは、その父の手紙にも、また沢庵どのからも、よく聞いておりました。――わけて、唯今のご要意には感じ入る。不作法には似たれども、かねがねこの身へ御所望の試合も、これで果したと申すもの。お気に障られな」

温厚な風が、武蔵の貧しい姿を和らかにつつむのであった。うわさに違わず、但馬守は聡明な達人であると、武蔵もすぐ感じた。

「おことば、痛み入りまする」

武蔵は自然、彼の挨拶以上に、身を低くして、そういわざるを得ない。

但馬守は、たとえ一万石でも、諸侯の列に在る人である。その家格からいっても、遠く天慶年代から柳生ノ庄の豪族として知られ、しかも将軍家の師ではあり、一介の野人にすぎない武蔵とは、比較にならない権門の出である。