剣難女難

「酒も好いもの！」

と、吾にもあらず呟いた。と、その時、ばたばたと梯子を上がって来た茶屋の女が、

「あのうお客様。唯今八、九人づれのお方が、案内も待たないで上がってしまいましたが、本当にこちら様のお連衆なのでございましょうか」

「おいおい、俺たちにそんな連者はねえ筈。滅多な野郎をここへ通しちゃいけねえぜ」

「でもお止め申している間に……あらッ！」

女が飛び出す途端に、のッそり部屋の入口から中をのぞいた一人の男。こんがらはいきなり、

「やッ、てめえは笊組の三下だな！」

杯洗をとって素迅くその影へ投げつけた。ザッと座敷一面に散った水玉と共に、フッと行燈の灯が消える。同時に闇にあたってガチャン！　と瀬戸物の砕ける音。

部屋の外に立った男は、飛んできた杯洗をかわしながら、後ろへ手を振って、

「慥にこんがらとせいたかだッ！」

と大声を上げた。

「それ踏ン込め」

合図に応じて、次の間の襖を蹴破るが早いか、いきなりそこへ斬り込んできた笊組のあぶれ者。女たちは仰天してきゃッと悲鳴を上げながら遁げ転んでゆく。新九郎は壁を後ろに飛び退いて、愛刀を素迅く横に抱えながら闇を見透した。