丹下左膳

サッと水をきるように、そして、しぐれの一過するようにひらめくという、居合の奥許しなんだ。

同秒……。

今まで唖然としていた門弟一同の手にも、それぞれしろがねの延べ棒のようなものが、百目蝋燭の灯にチラチラと映えかがやく。剣林一度に立って、左膳をかこみました。

萩乃は？　お蓮様は？　と見れば、すでにこのとき、女二人の影はありません。二、三の弟子や侍女に助けられて、血の予想に顔をおおったお蓮様と萩乃の跫音が、そそくさと乱れつつ、はるか廊下を遠ざかって行く。

そのとき、司馬の一同、ギョッと声をのんだのは、四ツ竹のような左膳の笑い声が、低く、低く、道場の板敷いっぱいに低迷したからで。

「ウフフ、うふふ、そっちが同じ穴の狸なら、こっちは、おれと源三郎は、同じ穴の虎だ。恩も恨みもねえ伊賀の暴れん坊だが、左膳を動かすのは、義と友情の二つあるだけ。おれは源三郎になりかわって、すまねえが、丹波の首をもらいに来たのだよ」

いつのまにか斬尖、床を指さしている濡れ燕……。

下段の構えだ。

二

世の中に、こわいもの知らずほど厄介なものはありません。

いま、抜刀を下目につけて、喪家の痩せ犬のように、曲もなく直立している左膳の姿を眼の前にして。