丹下左膳

五

お美夜ちゃんを狂喜させたのだった。

が、それは、あとのこと。

お美夜ちゃんを帰すとすぐ、急に、忠相の顔に真剣の色がみなぎった。

「いつもながらたのもしい泰軒じゃ。言葉を番えたことは、かならず実行する。どうして手に入れたか知らぬが、四方八方から眼の光っておるこのこけ猿、よくも泰軒の手に落ちたものじゃ」

忠相は壺をかかえて、静かに居間へもどった。

燭台を引き寄せて、壺の蓋をとった。

この壺のなかには。

柳生の先祖がどこかに埋ずめてある、何百万、何千万両かの大財産の所在を示す古い地図が、はいっているはず。

そして。

その秘図一つに、いまや柳生一藩の生命がかかり、また、いつの世も変わらぬ我欲妄念の渦がわきたっているのだ。

パッと壺の蓋をとった越前守、中をのぞいた。

と、何ひとつはいっていないではないか！

灯のほうへ壺の口を向けて、もう一度中をしらべてみた。

狭い壺のなか、一度見てないものは、二度見てもない。すると、

「ハハア、そうか……」

忠相のおだやかな顔が、ニッコリほころびた。

五

柳の影が、トロリと水にうつって、団々たる白い雲の往来を浮かべた川が、遠く野の末にかすんでいる。