丹下左膳

四

むかしは実際にあったのです。この人柱ということが。

もっとも、確かな史実が残っているわけではないが、各地方のいろいろな伝説や口碑で、事実、人ばしらのことがおこなわれたと信ずべき節があるのです。

大建築や大土木工事の場合に、あるいは土台をかためるために、あるいは、迷信から来て神の意を安んじようという心から、生きた人間を柱の根へ打ちこんだり、橋杭をだかせたまま河へ沈めたりする……これを人柱という。

なかでも、有名なのは――。

「雉子もなかずば射たれまい」の長柄川の故事で、これは誰でも知っていますが。

弘仁のころとか、長柄川に橋をかけようという大工事です。何千という人夫、大工を使い、幾万の費用をつぎこんでも、濁流とうとうと渦まいて、水の力はおさえるべくもありません。さかまく水勢をながめて、拱手傍観のありさま。

橋はいつできるかわからない。

赤手空拳の人間力と、自然とのたたかい――あふれんばかりの大河をはさんで、木材や石をかついだ烏帽子水干の人たちが、蟻のように右往左往する場面を想像してください。

すると……。

誰いうとなく、水神に人柱をささげねば、橋はとうていかかりっこないという噂が、両岸の群集のあいだにとんだのです。