丹下左膳

「ナニ、お蓮？　うむ！　これはおもしろい。助けてやろう。彼女に娘があるとは、知らなんだが――」

うめいた源三郎を先頭に、一行はガサガサと藤蔦の蔓につかまり合って、断崖をよじ登りだした。萩乃やお藤姐御まで、かいがいしく裾をからげて。

なんでもいい、人さえ斬れるところなら、どこへでも顔を出したい丹下左膳、もう濡れ燕の目釘にしめりをくれて、伊賀の暴れん坊とさきをあらそう。

こうして一同が、その、お蓮様とお美夜ちゃんの幽閉されている家へ、裏からなだれ込んだときは……。

家の中には、二人の影はなく。

唖の娘がただ一人、ポツネンとすわったまま、左膳と源三郎へ向かってしきりに日光の町のほうを指さしてはもの言いたげな風情を示すのみ。

「そうだッ！　護摩堂の壁へ――と、求援の文にあった。これは急がねばまに合うまい」

気づいた左膳がさきに立って、一行はただちに造営奉行所に近い護摩堂へと、かけつけたのだった。

乱闘の場……火は、こうして起こったのです。

三

暴風雨にまぎれて、求援状を封じこめた竹筒を、お美夜ちゃんに持たして裏山づたい、谷川の流れに投げこんだものの……。

いつ誰の眼に触れて、拾いあげられようという当てもない。