剣難女難

伝吉は吾に返って叫んだ。

「きなさんな。今わっしがとって上げますから」

走り寄って、縛めを切りほどき、猿ぐつわを外してやると、待っていたように、女は、わッと声を立てて、そこへ泣き伏してしまった。

「おお、そちは千浪じゃないか！」

何で彼女の声を忘れていよう。新九郎は弾かれた如く寄ってその姿を抱き起こした。

女は泣き止まない。いよいよ咽び、いよいよ嗚咽するばかり、袖の奥深くへ面をつつんで、ワクワクと身をもみ悩む新九郎に、いつまで、はっきりと顔を見定めさせなかった。

「ええッ、やッぱり千浪様でございましたか」

と伝吉も仰天する。新九郎は心の底から絞るばかりな声――死者を呼びかえすような力で云った。

「これ、そなたは千浪ではないか。身は春日新九郎じゃ。人違いか、まことに、泣いていずとはっきりその顔を見せてくれい」

「し、新九郎様ッ――」

女の腕は、その時いきなり、ひしと彼を抱き竦めてきた。途端に、新九郎は茫然と、辻堂の床へ五体をくずしてしまう。ああ夢、夢でなくて、何で千浪のこの声、この力が、ありありとこの身に感じられる訳がない――と現の耳に、

「お、お懐かしゅうございました……新九郎様、ああ貴方はどうしてここにおいでなされます？　……」