剣難女難

七

お延は努めて新九郎の機嫌をとっていたが、新九郎にはかえってそれが耐えられない苦痛だった。

左は谷、右は絶壁の下り道を、お延は新九郎の手を寸時も離さなかったが、とある曲り角へ来た時、彼は恟ッと立ち竦んで、

「あッいけない！」

と二足三足後ろへ押し戻した。

「どこか、隠れる所がないかしら？　隠れ場所はないかしら……」

お延の愕きは唯事ではなかった。新九郎は何事が起ったのか、しばらくわからなかったが、やがて五、六間ばかり前へ、麓から急ぎ足に上って来た黒頭巾の男を見た。

七

九十九折の一筋道、逃げる横道も隠れる場所もないので、お延が狼狽えている間に、黒頭巾の男は息せわしく摺れ違うまで側へ来たが、二人の姿を見ると、先も突ッ立ってしまった。

「やッ、わりゃあお延じゃないか！」

くわっと頭巾のうちから、炬の如き眼をみひらいた男は、雨龍太郎なのであった。彼は昨夜麓の刈石で泊っていたが山荘の火の手を見て、すわ一大事と駈け上がって来たのである。

「うーむ、さてはその青二才とぐるになって、山へ火をつけて逃げのびて来たのだ。己れ恩知らずめッ、ここで会ったが天命だ。二人共素ッ首を抜いてやるから覚悟しろ！」