剣難女難

四

と思い当った新九郎は一段足を空にして行くと、たしかに二、三人の足音がバラバラと彼方へ逃げて行くのを聞いた。そして、危なくつまずくほどな間近に、一人の虚無僧が朱になった連れの者を、抱き起こしている悲壮なさまを目前に見た。

それは男らしい骨格、さては斃されたのは千浪だったか。

何せよ一足遅かった。ああたッた一足で恋人の玉の緒を絶ってしまった！　――と新九郎は吾を忘れてそこへ飛びつき、

「兄上ッ」

いきなり袖に縋ってしまった。

四

「何ッ？」

不意を衝たれた虚無僧は、死骸を捨ててパッと飛び退き、同時に一刀の切っ尖をピッタリ新九郎に向けて、すこしも油断のないかたち。

「兄上、お人違い遊ばすな、新九郎でござる、弟の新九郎でござります」

「待て、其方は何を申しているのじゃ」

「や、や、そのお声は？」

「人違いとはそちらのことではないか。身共に新九郎と申すような舎弟はない」

「違った！」

新九郎は張り詰めた心を、体と共に一遍にそこへくずして、ピッタリと両手をついてしまった。

「失礼仕りました。まったく、同じ普化僧姿の者を尋ねて参りましたゆえ、夜目でもあり、かたがた心急いた余り人違いの無作法、真ッ平ご免下しおかれましょう」