剣難女難

五

そして最後の一口を、刀の柄糸へ、フーッと酒の霧を吹っかけて、

「亭主、茶代は後でくれるぞ」

と言い捨てるが早いか、あれよと見る間に、花吹雪の霏々と乱れる中を衝いて、寒松院ヶ原へ足を宙にして駈けつけた。

五

今しも八面鉄刀に囲まれて、去くも退くも出来ない危地に墜ちた二人の虚無僧は、居竦みのまま、八、九本の切ッ先に五体蜂の巣とされるであろうと思われた。

そこへ、韋駄天の足音、同時にただ何ということなしに、ワーッと遠巻きの見物が、鬨の声を揚げる。

「ええいッ」

ものの見事、駈けつけざまに、一人の武士を斬り伏せた浪人の腕の冴え。

「や、何者だ」

ガチャガチャと乱れ立った山手組の武士を、虫けらのように見下して、ほんのり、眼元を桜色に染めた浪人は、姿に似気ない大音を張りあげて、

「拙者は誰でもねえ、親分なし乾分なしの一本立ち、御曹子の新九郎だ。この虚無僧には、少し縁引のある某、義に依って助太刀するから、束になってかかって来い」

「や、御曹子の新九郎だとッ」

「その男なら、こっちから尋ねていたところ、事ついでに素ッ首を刎ねてやるから覚悟をしろ」

「何を」

と、雄叫びを揚げるや否、右に大剣、左に小剣、バラバラと斬って廻った。